니코틴 패치가 브레인 포그와 집중력 저하 개선에 새로운 가능성을 보이고 있다. 롱 코비드 환자 대상 연구에서 긍정적 결과가 나왔지만, 아직 실험 단계로 의료진 상담 필수다.
금연 보조제로 개발된 니코틴 패치가 브레인 포그와 집중력 저하 개선에 새로운 가능성을 제시하고 있다. 코로나19 이후 급증한 ‘롱 코비드’ 환자들의 인지 기능 회복을 위한 실험적 치료법으로 주목받으며, 관련 연구가 활발히 진행되고 있다.
브레인 포그 증상의 확산과 새로운 치료 접근
브레인 포그는 머릿속에 안개가 낀 듯 멍한 느낌이 지속되어 집중력, 기억력, 사고력이 저하되는 현상이다. 최근 몇 년 사이 브레인 포그에 대한 관심이 뜨거운데, 그 이유는 브레인 포그를 적절한 관리 없이 장기간 방치할 경우 치매 발병 위험을 높일 수 있다는 전문가들의 경고 때문이다.
현대인들은 과거보다 더 많은 스트레스와 뇌 피로를 겪고 있으며, 특히 코로나19 팬데믹 이후 브레인 포그를 호소하는 사람들이 크게 증가했다. 만성적인 스트레스와 수면장애, 영양 불균형 등으로 인해 뇌가 오랜 기간 제대로 휴식을 취하지 못하면 자율신경계에 이상이 생기면서 브레인 포그가 쉽게 발생할 수 있다고 전문가들은 설명한다.
니코틴과 뇌 기능의 상관관계
니코틴이 뇌의 인지 기능에 미치는 영향에 대한 연구는 오래전부터 진행되어 왔다. 니코틴의 화학적 구조는 아세틸콜린과 비슷해서 일부 아세틸콜린 수용체에 잘 들어맞는다. 이러한 특성으로 인해 니코틴은 뇌의 니코틴성 아세틸콜린 수용체(nAChRs)에 작용해 신경전달물질 방출을 촉진하며, 주의력과 학습 능력, 정보 처리 능력에 관여하는 신경 경로를 활성화시킨다.
밴더빌트 대학 연구팀은 가벼운 인지장애를 겪고 있는 55세 이상의 자원자 67명을 6개월간 조사했다. 6개월 후 니코틴 패치를 붙인 자원자들은 기억력이 46% 향상됐으나 가짜를 붙인 사람들은 기억력이 26% 떨어진 것으로 나타났다는 연구 결과가 보고되기도 했다.
롱 코비드 치료법으로서의 새로운 가능성
코로나19 이후 지속되는 후유증인 ‘롱 코비드’ 환자들 사이에서 니코틴 패치 사용에 대한 관심이 급격히 증가하고 있다. 여러 연구자들이 SARS-CoV-2 관련 스파이크 당단백질(SGP)이 ACE-2 수용체뿐만 아니라 니코틴성 아세틸콜린 수용체(nAChRs)에도 높은 친화력을 보인다는 것을 증명할 수 있었다고 밝혔다.
2023년 독일에서 발표된 주목할 만한 연구에서는 롱 코비드 환자 4명에게 저용량 니코틴 패치를 일주일간 사용하게 한 결과 현저한 증상 개선을 보였다고 보고했다. 모든 환자에게 최저 용량(7.5mg/24시간)을 사용하도록 지시했으며, 니코틴 치료 후 모든 범주에서 증상 점수가 지속적으로 감소했다는 결과를 확인했다.
면역학자이자 롱 코비드 전문가인 수잔 레빈 박사는 니코틴 패치가 여러 롱 코비드 환자들, 특히 브레인 포그와 피로에 시달리는 환자들에게 “기적을 일으키고 있다”고 언급하기도 했다.
최신 연구 동향과 작용 메커니즘
2024-2025년 연구들은 니코틴의 브레인 포그 개선 메커니즘을 더 구체적으로 설명하고 있다. 니코틴은 도파민과 세로토닌 같은 신경전달물질 수준을 높여 “브레인 포그”를 완화하는 데 도움이 될 수 있다. 이러한 신경전달물질들은 기억, 주의력, 인지 기능에 관여하며, 롱 코비드에서 종종 손상되는 영역이다고 설명한다.
니코틴이 니코틴성 아세틸콜린 수용체와 상호작용하여 이러한 수용체를 재보정함으로써 염증을 줄이고, 인지 기능을 회복하며, 후각 상실(무후각증)과 피로 같은 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 가설이 제시되고 있다.
임상 활용과 환자 사례
실제 임상에서의 적용 사례도 늘어나고 있다. 온라인 환자 피드백에 따르면 니코틴 패치가 일부 환자들에게는 상당한 완화를 제공할 수 있지만 모든 환자에게 해당되는 것은 아니다. 약 20%의 환자가 브레인 포그와 피로 같은 증상에서 상당한 개선을 보고했으며, 36%는 중간 정도의 완화를 경험했다고 조사 결과가 나왔다.
7mg 패치가 사례 연구에서 가장 일반적으로 보고된 용량이며, 일반적으로 의료진의 감독 하에 단기간 사용(14-30일)이 권장된다고 전문가들은 조언한다.
최근 개인 사례로는 브레인 포그로 고생하던 한 여성이 저용량 니코틴 껌을 사용한 후 한 시간 이내에 뇌가 몇 달 만에 처음으로 다시 온라인 상태가 된 것처럼 느꼈다고 보고한 사례가 주목받기도 했다.
ADHD와 니코틴 패치 연구
ADHD 분야에서도 니코틴의 치료 가능성이 지속적으로 연구되고 있다. ADHD가 있는 성인 흡연자와 비흡연자의 행동 조절에 대한 니코틴 패치의 효과를 조사한 연구에서 니코틴은 주의력을 높이고 과잉 행동과 충동성을 감소시킬 수 있어 ADHD가 있는 개인의 행동을 조절할 수 있다는 결과가 나왔다.
최근에는 뇌의 니코틴 수용체와 관련된 약을 개발하려는 연구가 활발하게 이루어지고 있다고 서울아산병원에서도 밝히고 있어, 향후 더 안전하고 효과적인 치료제 개발 가능성을 시사한다.
안전성과 주의사항
니코틴 패치의 치료적 활용이 주목받고 있지만, 여전히 신중한 접근이 필요하다. 니코틴 패치는 통제된 서방형 용량을 제공하여 흡연에서 나타나는 중독 위험을 완화하는 데 도움이 된다. 그러나 부적절한 사용이나 과다 사용은 의존성과 심혈관 부작용을 초래할 수 있어 주의가 필요하다고 전문가들은 강조한다.
특히 비흡연자의 경우 니코틴 의존성 발생 위험이 심각한 우려사항이다. 비흡연자의 경우 니코틴 의존성이 발생할 위험이 심각한 우려사항이다고 지적되고 있어, 의료진의 철저한 감독 하에서만 사용해야 한다.
대안적 치료법과 비교
니코틴 패치 외에도 브레인 포그 치료를 위한 다른 접근법들이 연구되고 있다. 구안파신과 N-아세틸시스테인의 조합을 살펴보는 일부 연구들이 있으며, 이들은 소규모 그룹의 사람들에서 브레인 포그 개선을 보여주었다고 보고되고 있다.
생활습관 개선도 중요한 치료법으로 제시된다. 활성형 비타민 B는 비활성형보다 체내에서 더 빠르게 작용하거나 더 오래 머물러, 육체 및 정신 피로 해소에 더 효과적이다는 연구 결과와 함께, 규칙적인 수면, 균형잡힌 영양 섭취, 적절한 운동이 기본적인 치료법으로 권장되고 있다.
향후 연구 방향과 전망
현재 니코틴 패치의 브레인 포그 치료 효과에 대한 연구는 초기 단계에 있다. 니코틴이 특정 종류의 인지 문제에 효과가 있다면 꽤 저렴하고 접근하기 쉬운 치료법이 될 것이다. 하지만 부작용과 위험도 없지 않다고 전문가들은 평가한다.
니코틴 대체 요법이 COVID-19에서 역할을 할지 여부를 곧 알기는 어려울 것이다라고 옥스포드 대학의 증거 기반 의학 센터에서도 지적하고 있어, 더 많은 대규모 임상시험이 필요한 상황이다.
결론: 신중한 기대와 지속적 연구의 필요성
니코틴 패치가 브레인 포그와 집중력 저하 개선에 보여주는 가능성은 분명히 흥미롭다. 롱 코비드 환자들을 중심으로 한 초기 연구 결과들은 고무적이며, ADHD나 경도 인지장애 환자들에게도 도움이 될 수 있음을 시사한다.
하지만 현재로서는 여전히 실험적 치료법 단계에 머물러 있으며, 안전성과 효과에 대한 더 광범위한 검증이 필요하다. 특히 비흡연자의 니코틴 의존성 위험과 장기적 부작용에 대한 우려는 여전히 해결되지 않은 과제다.
브레인 포그로 고생하는 환자들에게는 니코틴 패치가 하나의 선택지가 될 수 있지만, 반드시 의료진과의 상담을 통해 개인의 상황에 맞는 종합적인 치료 계획을 수립하는 것이 중요하다. 앞으로 더 많은 연구를 통해 이 치료법의 안전성과 효과가 명확히 밝혀지기를 기대한다.