유럽파 성장과 전술 정비를 이룬 미국 축구 국가대표팀은 2026 자국 월드컵을 기점으로 세계 축구의 강팀 반열 진입을 노리고 있다.
미국 축구, 변방에서 중심으로 이동 중
미국은 오랫동안 야구, 농구, 미식축구에 집중된 스포츠 환경 속에서 축구는 주류의 자리를 차지하지 못한 종목이었다. 그러나 최근 미국 남자 축구 국가대표팀(USMNT)은 유럽 리그에서 활약하는 젊은 선수들을 중심으로 전력 강화를 이루며, 세계 축구 무대에서 실질적인 경쟁력을 갖춘 팀으로 평가받고 있다. ‘축구 변방국’이라는 오랜 인식은 점차 옅어지고 있으며, 2026년 FIFA 월드컵을 계기로 미국 축구는 질적 도약을 준비하고 있다.
유럽 무대에서 경쟁력 쌓는 미국 대표팀의 핵심 선수들
USMNT의 가장 큰 변화는 자국 리그 중심의 선수 구성이 유럽 주요 리그 중심으로 전환되었다는 점이다. 이는 단순한 진출이 아니라, 해당 리그에서 실질적으로 팀 전술의 중심을 맡고 있다는 점에서 의미가 크다.
대표적인 사례는 크리스티안 풀리식이다. 그는 독일 분데스리가 도르트문트에서 성장했고, 이후 프리미어리그 첼시로 이적해 UEFA 챔피언스리그 우승을 경험했다. 현재는 세리에A의 AC 밀란 소속으로, 공격의 핵심 자원으로 활약 중이다. 이처럼 풀리식은 미국 축구의 상징으로 자리잡으며 차세대 선수들에게도 본보기가 되고 있다.
웨스턴 맥케니는 유벤투스에서, 타일러 아담스는 독일과 잉글랜드를 거쳐 본머스에서, 지오반니 레이나는 도르트문트에서 주전 경쟁을 벌이며 경험을 쌓고 있다. 이들은 유럽 명문 구단에서 훈련과 실전을 통해 전술 이해도와 경기 집중력을 높여가고 있으며, 이는 대표팀 경기에서도 높은 수준의 전개력으로 이어지고 있다.
특히 이들 대부분은 20대 초중반으로, 향후 수년간 대표팀의 주축으로 활동할 가능성이 높다. 장기적인 관점에서 볼 때, 이처럼 유럽 리그 경험을 갖춘 세대가 팀의 골격을 형성하고 있다는 점은 USMNT의 안정적인 전력 운영에 긍정적인 요소로 작용한다.
조직적 전술과 유럽식 운영 모델의 접목
이전까지 미국 축구는 피지컬과 체력, 직접적인 돌파 중심의 전술에 의존하는 경향이 강했다. 하지만 최근 대표팀은 그렉 버할터 감독 체제 아래, 유럽식 전술을 기반으로 한 경기 운영을 적극 도입하고 있다.
대표팀은 빌드업 과정에서의 패스 정확도, 포지션 로테이션, 전방 압박과 후방 커버의 조직적인 운용을 기반으로 실리를 추구하는 축구를 구사한다. 이는 선수들의 개인 기량보다 팀 전체의 움직임이 조화를 이룰 때 가능하며, 실제로 최근 주요 대회에서 미국은 전통의 강호를 상대로도 밀리지 않는 경기력을 보이고 있다.
버할터 감독은 각 선수의 소속 리그 스타일과 장점을 분석해 대표팀 전술에 맞게 역할을 조정하고 있다. 풀리식과 레이나는 공격 전개와 공간 창출을 담당하며, 아담스는 중원에서의 수비 조율과 연결 고리를 맡는다. 이처럼 역할의 명확한 분배는 효율적인 경기 운영의 토대가 되고 있으며, 선수들도 소속팀에서 배운 전술을 대표팀에 자연스럽게 이식하고 있다.
홈에서 열리는 2026 월드컵, 대표팀 역사 바꿀 기회
미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 2026 FIFA 월드컵은 USMNT에게 있어 역사적인 기회다. 자국 내 개최는 경기장 환경, 팬들의 지지, 이동 거리 등 모든 면에서 유리한 요소로 작용한다. 특히 북미 3국 월드컵은 FIFA가 처음으로 48개국 참가 체제를 도입하는 대회로, 조 편성과 진출 방식에서도 새로운 전략이 필요하다.
현재 대표팀은 젊은 선수들의 기량이 정점에 다다를 시점에 대회를 맞이하게 된다. 이는 경기력 유지 측면에서 유리하게 작용하며, 경험과 체력 모두 갖춘 이상적인 스쿼드를 구성할 수 있다는 의미다. 또한 월드컵 개최를 계기로 축구 인프라 개선과 유소년 시스템 강화도 동반되며, 장기적인 축구 발전에도 긍정적 영향을 줄 것으로 보인다.
미국 내 프로 축구 리그인 MLS도 월드컵 효과를 통해 글로벌 관심을 끌 가능성이 높다. 이는 리그의 상업적 가치뿐 아니라, 선수 유입과 국제적 교류 확대에도 기여할 수 있는 요소다. 대표팀의 선전은 국내 리그의 성장과도 밀접하게 연계된다.
미국 축구의 다음 과제는 시스템 구축
대표팀의 전력 상승은 분명하지만, 이를 일회성 성과로 남기지 않기 위한 제도적 보완도 요구된다. 유럽 빅리그로의 진출이 늘고는 있지만, 여전히 국내 유소년 육성과 리그의 선수 개발 시스템은 유럽과 비교해 구조적인 한계를 안고 있다.
지속적인 경쟁력 유지를 위해서는 전국 단위의 체계적 유소년 리그 운영, MLS와 하부리그의 이원적 연계 시스템, 지도자 양성 프로그램의 내실화가 필요하다. 또한 외국인 지도자 및 전문가와의 교류 확대를 통해 기술적 트렌드 변화에도 빠르게 대응할 수 있는 구조가 필요하다.
2026년을 기점으로 미국 축구는 새로운 단계에 진입
2026년 FIFA 월드컵은 단순한 개최국 이상의 의미를 갖는다. USMNT는 유럽 빅리그 선수단, 전술의 정교화, 조직력 강화 등을 바탕으로 역대 최고 전력을 구성하고 있으며, 이를 통해 국제대회 성과를 넘어 미국 축구의 정체성을 확립할 수 있는 기회를 맞이하고 있다.
지속 가능한 성장 모델이 뒷받침된다면, 미국은 향후 월드컵 본선의 상시 진출국을 넘어, 8강 이상의 성적을 기대할 수 있는 국가로 도약할 수 있다. 2026년은 그 시작점이자 시험대가 될 것이다.
USMNT, 유럽파와 전술 진화로 월드컵 도약 준비
미국 남자 축구 국가대표팀은 유럽파 유망주, 정교해진 전술, 홈에서 열리는 2026 월드컵이라는 3요소를 기반으로 새로운 도약을 준비하고 있다.
